东汉著名唯物论思想家王充，自幼聪颖过人，青午时，曾游学洛阳，因家境不富，买不起书，便经常到书市上阅览，王充读书能过目成诵，所以，很快便 "博通众流百家之言。。王充性格耿直，勇于坚持真理，一生清苦，曾做过小官，但不久去官回到家乡，在家乡一面教书，一面勤奋著作。他以毕生的心血写下了四部哲学巨著:《讥俗》《政务》、《养生》、《论衡》。其中，《论衡》一书是王充用了30年时间写就的。他为此书题名 《论衡》，"衡"是古代对天平的称号，含义是对古往今来的一切思想和学说，都要加以秤量和品评，辨别真伪，权其轻重。书名表明了王充不随世俗、追求真理的精神，内容非常丰富，全书闪烁着唯物主义思想的光辉，是我国古代唯物论的宝贵遗产，被称为奇书。
　　有关王充著作的全貌，至今学术界仍有争论，但流传至今的只有《论衡》，这是毫无问题的。《论衡》是东汉时期著名的无神论作品。《论衡》现存85篇，其中《招致》仅存篇名，共20余万言。较通行的注本有：《汉魏丛书》本、《四部丛刊》影印明通津草堂本，黄晖《论衡校释》（中华书局1990年版，附刘盼遂《论衡集解》）、北京大学历史系编《论衡注释》（中华书局1979年出版）。《论衡》诸篇中，比较重要的有：《命义》、《率性》、《本性》、《物势》、《问孔》、《刺孟》、《谈天》、《说日》、《自然》、《论死》、《订鬼》、《实知》《自纪》等篇，宜加细读。
　　 两汉之际，谶纬盛行，社会上层和民间流行各种神秘主义，社会生活充满了迷信色彩。王充写《论衡》就是为了批判神秘主义和世俗迷信，其基本态度就是“疾虚妄”。他主张气一元论，认为天地万物都是元气分化出来的，人与物禀气而生，气散而亡，天道自然无为，没有意志和神灵，社会上流传的天人感应、灾异谴告是不存在的；人死犹如火灭，精气散归于空间，因此没有鬼魂，鬼是精神错乱引起的幻觉；圣人不能前知生知，“须任耳目以定情实”，一切言论要用经验和效果来判定是否真实。《论衡》还批判了神仙方术、占卜时日等迷信思想和行为，用实证和说理的方法，建立自然元气论，在中国无神论史上树起一座丰碑。《论衡》的缺点有两个：一是把人的生死寿夭和富贵贫贱归为禀气强弱厚薄，陷于命定论，二是在注重经验的同时比较忽视理论思维，所以对鬼神之说的批判就不能彻底。
　　王充因《论衡》一书而在中国思想史上获得崇高的地位，他的思想影响到后来范缜的《神灭论》和清代熊伯龙的《无何集》及其他人。章太炎评论他说：“汉得一人焉足以振耻，至今亦鲜有能逮者。”重点读《谈天》、《自然》、《实知》篇。
　　王充生活在东汉前期，由于西汉末年绿林，赤眉农民大起义猛烈地冲击了封建生产关系中最腐朽反动的部分，篡夺农民革命斗争胜利果实而建立起来的东汉王朝，又采取了一些缓和阶级矛盾的措施，因此当时出现了一个相对稳定的统一局面，农业、手工业、商业和自然科学等都得到一定程度的恢复和发展。但东汉政权一开始就是豪簇地主当政，他们占有大量社会财富和土地，还贪婪地进行兼并，过着"奢纵无度"的生活。在政治上，他们论阀阅，讲门第，正如汉明帝在诏书中指出的那样，弄得"选举不实，邪佞未去，权门请托，残吏放手，百姓愁怨，情无告诉"。汉章帝不仅说"吏多不良，擅行喜怒"，迫胁无辜，使一年之内，自杀者多于被处死的人，而且"富奸行赂于下，贪吏枉法于上"的"大逆"行为，虽"诏书数下"，也无济于事。到汉和帝时，各级官吏更是"恣心从好"，毫无纠察，不仅数诏不改，而且"竞为苛暴"，"令下而奸生，禁至而诈起，巧法析律，饰文增辞，货行于言，罪成乎手"。真是腐败日甚一日。当时的统治思想，是董仲舒的奉天法古、天人相与思想和王莽时期大肆泛滥的谶纬（谶就是假托天意编造出来的神秘预言，纬就是用宗教迷信观点来解释儒家经书的著作）迷信的合流。汉光武帝刘秀尤信谶言，把谶言"刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子"说成是"皇天大命"，写在宣布做皇帝的祝词里；碰到疑难问题，则依据谶言来下判断；临死前一年，"宣布图谶于天天"。到汉章帝刘炟时，在洛阳召集了白虎观会议，讨论五经异同，由皇帝亲临裁决，对谶纬迷信和儒家经书的合流作了全面总结。会后写成的《白虎通议》，就是一部唯心主义神学法典，它比较集中地反映了东汉前期的统治思想。
　　 与此同时，一些代表地主阶级中下层利益的知识分子，他们从自身所接触到的某些下层社会的实际出发，针对前代王朝的覆灭，提出了一些维护地主阶级统治的建议，其中较为突出的是桓谭和王充。桓谭向刘秀提出"咸以仁义正道为本"，反对以"奇怪虚诞"治世的主张，并明确指出，"天道性命"连孔子都讲不清楚，图书谶记完全出于巧慧小人的编造。后来，由于他"极言谶之非经"，刘秀大怒，给他加上"非圣无法"的罪名，要将他斩首，他叩头流血很长时间才得幸免，但还是郁郁不乐地死在去六安为郡丞的路上。当时王充三十岁，正在都城洛阳。
　　 出身"细族孤门"，读书"好博览而不守章句"的王充，在遭受豪强势力压抑而"仕数不耦（偶）"的情况下，他对那些"一旦在位，鲜冠利剑，一岁典职，田宅并兼"，"考事则受赂，临民则采渔"的豪强充满了憎恶，对"南面称师，赋奸伪之说，典城佩紫，读虚妄之书"，使得"虚妄显于真，实诚乱于伪"的局面"疾心伤之"。他心潮澎湃，不能自已，举 起了"疾虚妄"的旗帜，对唯心主义神学展开了批判。凝结着王充三十多年心血的《论衡》一书，就是这场激烈斗争的真实写照。
　　189年，与王充同时代的著名学者蔡邕来到浙江，看到《论衡》一书，如获至宝。密藏而归。蔡邕的友人发现他自浙江回来，谈吐不同凡响，学问突有大进，猜想他可能得了奇书，便去他房间寻找，果然在帐间隐蔽处发现了《论衡》一书。他不等蔡邕同意，抢了几卷就走，蔡邕急了，急忙叮嘱:"此书只能你我共读，千万别让人家知道了"。友人读过此书，也拍案叫绝，连称奇书!