秦汉时期，求仙迷信思想在统治阶级中盛行。秦始皇和汉武帝，派出一批一批的方士，为他们寻求仙药，妄想长生不死。为此，花费了大量钱财，加重了人民负担。西汉儒家代表人物董仲舒，为神化封建皇帝，麻痹人民，也宣扬迷信思想。他说，天和人之间是息息相关的：皇帝行德政，天就用风调雨顺来赞美他；皇帝无道，天就降灾害来警告他。

　　两汉时期出现了不少唯物主义思想家，他们有力地批判迷信的观点。其中，最杰出的代表是王充。

　　东汉初年，思想家桓谭，对光武帝崇信鬼神反感。他几次上书，指出所谓鬼神预言，全是荒诞骗人的话，那些制造预言的人，全是贪婪的小人。君王应当疏远他们。有一次，光武帝要选择建造天文台的地点，问桓谭说：“我想请神来指点一下，你看如何”？桓谭毫不客气地回答：“我是向来不读神仙预言书的。”他还反复强调这类谎言不可信。光武帝大怒，把他赶出了京城。这位70多岁的老人，不久病死在路上。　

　　王充是东汉时期的唯物主义思想家。他写的《论衡》一书，指出天是一种自然的存在，根本不可能有喜怒哀乐，也不会通过灾祸来警告人。他还认为，日食、月食、打雷、下雨，都是自然现象，并非天降灾祸。王充批判迷信鬼神的思想说，人死了，形体腐朽，血脉枯竭，骨肉化为灰土，精神也随着消亡，不会变成鬼。世界上根本没有鬼神存在。

　　王充是会稽上虞人。他的祖父和父亲，都是普通百姓，曾为豪强地主逼迫，几次迁居。王充15岁时，到洛阳太学学习，刻苦认真，兴趣广泛。由于家贫买不起书，王充经常到市里的书铺，阅读诸子百家的书籍。他的记忆力惊人，一看便能背诵，很快积累了大量的知识。王充善于独立思考，不盲从前人的说法，决心写一本批判迷信鬼神的书，这就是《论衡》。王充写书时，闭门谢绝宾客往来，在家里到处放上刻写的刀笔，随时写下自己的思想，终于完成这部巨著。

　　王充的《论衡》，长期没有流传到中原。东汉末年，文学家蔡邕在江南得到这本书，学问大有长进，人们以为他得到了奇书。从此，《论衡》才被学者重视。