蔡元培少年时在绍兴古越藏书楼校书，得以博览群书，使学业大有长进。１８８９年，年仅２３岁中了举人，他所作的文章已传诵一时，被人竞相刊刻摹仿，受浙江督学潘衍桐称赞。但是他仍谦虚好学。就在这年专程到上虞，向学问，人品皆受人称赞的王佐学习“经学”。
　　蔡元培未第時，曾跟從上虞的宿儒王佐研習經學。王佐有個妹妹名叫蕙如，知書能文，又工吟詠；有一天讀到蔡元培的文章，心中暗暗愛慕他，因此向她母親揄揚他的才華，表示願以身相許。但牠的母親嫌他家境清寒，又貌寢身疽，非壽者相貌。一年後，蔡元培連捷成進士，這個消息傅到王家，蕙如不禁欣躍道：「儂早知此人非池中物，而今果然不錯。」她的母親便吩咐王佐請人說媒，為其妹執柯。那知蔡元培當時已定婚於某巨室。母親聽見，非常懊喪；蕙如鬱鬱不歡，經過一年也就生病死了。
另一種說法說，蕙如曾以她所繡的幽谷蘭聲圖徵題，蔡元培為詠兩律，蕙如以函致謝，並附和章。從此以後，詩札往還，兩情凝固，知音互許。
　　１８９０年上虞知县唐煦春主修《上虞县志》。王佐推荐当时已崭露头角的年仅２４岁的蔡元培任总纂，王佐自任分纂。蔡元培到任后，一面阅览上虞历代所修县志，一面拜访熟悉县情的王佐等乡贤。在调查研究的基础上，写出了《重修上虞县志例言》，作为修志的框架。不少行家评论他所写的《例言》义例精当，卓然成家。