王一飞，原名燕鹏，又名兆鹏、维鹏、维德，上虞丰惠镇人,出生于旧知识分子家庭。1910年，在上虞高级小学毕业，考入绍兴山会初级师范学堂。1913年毕业后，回乡任小学教师。1919年，受五四运动影响，前往上海探索革命真理。1920年10月，经在上海商务印书馆担任编辑的同乡胡愈之介绍，进入由中共上海发起组创办的上海外国语社学习俄語，了解了俄国十月社会主义和苏维埃俄国的现状，开始接受马克思列宁主义思想。不久，加入了上海社会主义青年团，成为中共建团时期的早期青年团员。
　　1921年春，作为领队与刘少奇、任弼时、肖劲光、曹靖华等由上海共产主义小组派赴苏联留学，入莫斯科东方劳动者共产主义大学中国班学习。1922年，在莫斯科转为中国共产党党员,结业后留校任政治课翻译。1923年，兼任社会主义青年团旅莫斯科地方委员会委员长。1924年6月，出席在莫斯科召开的青年国际第四次代表大会、共产国际第五次代表大会及国际革命互济会第一次代表大会，同年，遵照党组织决定由东方大学转入苏联红军伏龙芝军事学院学习军事。
　　1925年春夏之交，王一飞带领叶挺、聂荣臻等20餘名軍事干部奉命离开苏联回到上海，受党中央委派，担任中共中央军委筹建工作负责人。9月，调任中共上海(江浙)区委书记兼宣传部长，主持上海市和江浙两省的党务工作，着手整顿区委组织，加强党的组织领导，积极发展工人运动。12月，调回中共中央军委工作,继续负责筹建军委，任军事部委员兼秘书,参与起草《中共中央关于军事工作报告的决议》和《军事工作决议》,竭力解决干部、设备和通讯联络等困难。北伐战争期间，以中共中央军事特派员身份，频繁往来上海、长沙、汉口之间，秘密准备接应国民革命军北上，指导建立上海工人自卫武装。同时负责与北伐军苏联总顾问加仑将军的联系、协调工作，交流情况，商议打败军伐孙传芳的军事战略，并亲临北伐军江西前线视察工作。经过两个月的考察，及时向中共中央提出了详尽的报告，如实反映了江西战场敌我双方军事力量对比状况，对北伐军继续进军的方针和部署向党中央提出了切实可行的建议。在给党中央的报告里，对北伐军中存在的官僚主义作风提出严肃的批评意见，建议党中央派遣得力的政治工作人员入赣，使江西工农群众运动有一个大的发展，以扩大党对北伐的领导、推进和影响作用，同时揭露了蒋介石对中国共产党的叵测之心，报告得到了中共中央领导同志的高度重视。
　　1927年3月，王一飞任中共中央兼江浙区委军事委员会委员,中共上海区委主席团成员,受周恩来指派，领导参与上海工人第三次武装起义准备工作和南市区起义指挥工作,与周恩来等负责人一起，分析江浙一带的军事、政治形势，研究加速工人武装起义的具体措施。4月，在武汉召开的中共第五次代表大会上当选为中央委员，中央军事委员会委员,会后又被任命为中央军事委员会秘书长，成为周恩来的得力助手。1927年“四一二”反革命政变后，在上海坚持地下斗争。随着革命形势的越来越严峻，经常随着周恩来一天工作十六七个小时。不久，担任以周恩来为书记的前敌委员会参谋小组成员，起草中共中央军委的重要文件，约见国民革命军中军、师两级担任政治工作的共产党员，为使党能直接掌握更多的武装力量费尽心血。5月，随中共中央军委机关赴汉口。武汉国民党政府公开反共后，以中央军委代表身份，参加中共中央“八七”会议，和瞿秋白、任弼时、毛泽东、李维汉等一道，为纠正和结束陈独秀投降主义的错误路线，制定土地革命和武装反抗国民党反动派的正确方针作出了重要贡献。在会议期间，参与制订发动湘鄂赣粤4省秋收暴动计划，参加“八一”南昌起义。“八七”会议以后，代理中央军事部的领导工作，8月底，赴湖北襄阳、枣阳等地准备发动鄂西北秋收暴动，因条件不成熟，暴动未能实现。9月，与毛泽东等一道被任命为中共中央长江局委员。10月1日，受命为中央特派员和中共中央长江局委员，赴湘召开中共湖南省委紧急会议，确定湖南工作的方针。同月，被任命为中共湖南省委书记，同罗亦农到长沙主持省委会议，决定立即发动全省第二次起义，并改组省委，健全领导，整顿与恢复各级党组织，制订全省暴动政纲与计划，组织湖南省工农兵临时委员会。11月，被指派为中央党报委员会委员。12月10日夜，亲任总指挥，领导发动长沙“灰日暴动”，亲率数十名武装工人进攻敌军卫戍司令部。因敌我力量悬殊，暴动旋即失败。1928年1月中旬，省委机关遭破坏，在长沙被国民党当局逮捕。在狱中化名陆崇文，暗示党组织派来探监的同志：为了保存更多的革命同志，保护地下省委机关；不宜再派人前来探监或送御寒衣物。王一飞在狱中坚贞不屈，严守机密。1月18日，牺牲于长沙市教育会坪。
　　王一飞是建党初期中共为数不多的翻译家之一，除完成党中央与共产国际交往中大量翻译（包括口译）任务外，在苏联留学和中央军委任职期间，利用一切可以利用的时间，翻译了多种马克思列宁主义著作，翻译出版了《共产国际党纲草案》、《马克思主义的历史研究观》,还翻译了苏联郭范仑科的《新社会观》和季诺维也夫的《俄国共产党历史》等著作，并付印出版，有的一版再版，为在中国传播马克思列宁主义作出了积极贡献。